Un sport éphémère : la course de portanières (et d'échassiers)

Voici une médaille que j'aime beaucoup. De prime abord, elle semble pourtant banale : 33.84 grammes d'argent pour 41 mm, une Marianne que l'on doit à Louis Bottée d'un côté, une couronne de chêne et d'olivier encadrant un cartouche personnalisable de l'autre, voilà qui ressemble à de nombreuses médailles qui étaient offertes en de nombreuses occasions à la Belle Epoque... Qu'est ce qui m'a donc pris de l'acheter 30 % plus chère que son poids d'argent ?

Ici, il s'agit du premier prix pour la Course de Portanières de la Petite Gironde, décerné en 1893 à Marguerite Pujol... Et vous allez voir, quelle histoire !

De quoi s'agit-il donc ? Un tour dans les archives de la Petite Gironde, quotidien bordelais de premier plan pour tout le Sud-Ouest jusqu'à 1944 où il est remplacé par Sud Ouest, nous en apprend plus.

La première trace de notre course apparaît dans le numéro du 24 avril 1893. On y annonce une course pour le 11 mai. Longue de 9 kilomètres, avec un poids à porter de 20 kilos. Sont également détaillés les lots à gagner (on parle déjà de médailles qui seront décernées), le tout accompagné d'une illustration qui nous en dit un peu plus sur ce que sont ces fameuses "portanières". C'est ainsi qu'on désignait les travailleuses des Halles de Bordeaux qui transportaient sur le marché et chez les clients toutes sortes de marchandises sur un grand panier posé sur la tête, le tout dans une grâce africaine et on imagine une gouaille de foraine occitane...

Le 26 avril, la publication est renouvelée, accompagnée d'une première liste de 20 engagées. Cette course se déroulera en même temps qu'une course d'échassiers assez incroyable : plus de 100 participants vont se disputer la victoire le long du parcours Bordeaux-Montauban-Bordeaux, 440 kilomètres !! La Petite Gironde souhaitait semble-t-il rendre hommage aux spécificités locales lors de ces manifestations atypiques.

 

Dans l'édition du premier mai, lendemain de la clôture des inscriptions, la liste définitive des 62 participantes est publiée, et on retrouve notre Marguerite Pujol qui fut la dernière inscrite ! On apprend qu'elle demeure au 6 de la rue Gensan (c'est à Bordeaux) et qu'elle a 36 ans.

Comme promis, le règlement complet de la course est publié dans l'édition du lendemain :

On imagine le joyeux cortège qui a dû se rendre place des Quinconces pour prendre le départ boulevard Caudéran. On ne pourra s'empêcher de sourire en remarquant la précision du règlement et la générosité de l'organisation qui récompense toutes les participantes et leur offre les pommes de terre ayant servi de lest, sous réserve qu'elles rendent le sac qui les contenait ! Enfin, on remarque que la "grille de départ" est déterminée en fonction de l'ordre d'inscription, et que Marguerite Pujol sera donc dernière, derrière 10 lignes de 6 concurrentes. On se demande comment elle a pu obtenir la victoire dans ces conditions...

Le 4 mai, on apprend qu'une médaille d'argent a été offerte par la Société de gymnastique et de tir l'Avant-Garde... Peut-être est-ce la nôtre, même si l'on nous dit que d'autres ont été promises...

Le lendemain, petit rappel du règlement pour les portanières et annonce de la participation de la fanfare de Talence. On remarque qu'il y a un petit quelque chose tous les jours dans le journal, on crée l'attente, ça promet d'être spectaculaire. En tout cas, si j'avais été bordelais au printemps 1893, j'aurais attendu l'évènement avec impatience et je n'aurais surtout pas raté le spectacle le jour J...

On retrouve des rappels similaires dans le numéro du 8 mai, avec en sus un appel aux internes en médecine pour les contrôles physiologiques préalables à la course d'échassiers, un rappel que certains dons ont dû être refusés car les conditions pour les retirer étaient trop compliqués (seuls les lots remis au journal sont valides) et enfin l'annonce que le numéro de la veille de la course fera office de programme permettant à chacun de suivre les coureurs à leurs passages aux divers contrôles.

Pas grand-chose de nouveau dans cette publication du 10 mai qui reprend tout ce qui a déjà été annoncé. On y trouve juste la liste assez amusante des lots offerts par les divers commerçants de la région, mais pas de précision sur les médailles...

Dans le journal du Jour J, les courses se voient promues en première page, mais évidemment pas encore de nouvelles, juste l'annonce de quelques cadeaux supplémentaires :

Et voici l'intégralité du texte concernant les portanières publié dans La Petite Gironde du lendemain de la course :

Difficile de ne pas être touché par l'apparente sympathie de notre gagnante. Elle a manifestement fourni un effort impressionnant, courant durant toute la course avec 20 kilos sur la tête et a bien mérité cette médaille et l'ovation qui l'a accompagnée. Et comment, donc, ne pas être ému en tenant cet objet d'apparence si banale en main ? Cette médaille qu'elle a sans doute conservée jusqu'à ses derniers jours, dernier témoignage de ce qui fut probablement un des plus beaux jours de sa vie de travailleuse anonyme. Combien de fois, cette médaille en mains, a-t-elle repensé à ces moments, a-t-elle raconté l'histoire de cette journée à ses enfants et petits-enfants ? Combien de joie a-t-elle représenté ?

Malheureusement, les prévisions de la Petite Gironde furent un peu trop optimistes. Les courses de portanières et d'échassiers ne sont pas vraiment devenues des institutions incontournables dans la grande famille du sport et notre médaille ne sera donc jamais la première d'une grande série recherchée par les collectionneurs du monde entier... Elle est plus probablement la dernière trace tangible de cette discipline éphémère.

Dans l'édition du 13 mai, à la suite du récit particulièrement épique de la course d'échassiers qui s'étale sur plusieurs jours, un petit passage sur les portanières nous confirme que Marguerite Pujol est bien venue retirer son 1er prix composé de 100 francs et d'une médaille d'argent (qui valait environ 6,60 F au cours de l'époque). On y apprend que 5 médailles en tout ont été décernées (2 d'argent et 3 de bronze), on pourrait donc peut-être un jour retrouver une autre trace de cette course sous cette forme, qui sait ?

A part dans La Petite Gironde, l'évènement a assez peu de retentissement dans les autres titres. Notons cependant les comptes-rendus réalisés par les journaux locaux voisins : La Dépêche de Toulouse et Le Petit Marseillais datés du 12 mai. On ne pourra s'empêcher de remarquer qu'ils sont mot à mots identiques et que les deux journaux partageaient sans doute le même correspondant bordelais qui ne s'est pas embarrassé à modifier son papier...

Seules traces trouvées dans une publication nationale, cet article du Journal du 14 mai qui résume les compétitions dans la rubrique sportive dédiées à l'actualité dans les "Départements", ou quelques rares entrefilets similaires à celui qu'on déniche dans Le Radical du même jour :

Alors, vous comprenez à présent pourquoi je l'aime bien cette médaille ?